Kehitysvammaisten urheilun vuoden suurin tapahtuma, Special Olympics -talvimaailmankisat järjestetään 14.–25. maaliskuuta Itävallassa. Salibandy on mukana ensimmäistä kertaa virallisena kisalajina, ja Suomi kuuluu turnauksen ennakkosuosikkeihin.
Salibandy oli mukana näytöslajina vuoden 2013 Special Olympics -talvimaailmankisoissa Etelä-Korean Pyeongchangissa, jossa Suomi voitti kultaa. Suomi oli ykkönen myös viime vuoden esikisoissa Itävallan Grazissa, jonka Stadthallessa pelataan myös maaliskuun kisapelit.
– Voitimme esikisojen finaalissa Tšekin 6–4. Se oli tiukka peli, mutta silloin meillä oli mukana monta ensikertalaista. Nyt kisoihin lähtee kokeneempia pelaajia, toteaa joukkueen tehomies, kuopiolainen Lauri Kinnunen ja vahvistaa kultamitalin olevan joukkueen tavoitteena.
Kinnusella on myös kovat henkilökohtaiset tavoitteet:
– Pistepörssin voitto ja turnauksen MVP-palkinto, hän linjaa.
Kinnusen puheet eivät ole pelkkää uhoa. Hän kuuluu vahvan Suomen joukkueen avainpelaajiin. Kotimaisissa erityisryhmien turnauksissa Kinnunen edustaa SB Welhoja, mutta hän pelaa myös miesten 3. divisioonaa kuopiolaisen In-Teamin riveissä. Kinnunen on tällä kaudella tehnyt 14 otteluun tehot 5+2 kakkosdivarikarsintapaikasta kamppailevan joukkueen riveissä.
Suomen joukkueessa pelaa Kinnusen lisäksi kaksi muuta Welhojen erityisryhmän pelaajaa. Lisäksi joukkueeseen kuuluu kolme pelaajaa Tampereen Kooveestä ja kolme SB Vantaasta. Joukkueen pieni koko selittyy sillä, että Special Olympics -talvimaailmankisoissa pelataan pienellä kentällä ja kolmella kenttäpelaajalla.
Pieni joukkuekoko on mahdollistanut sen, että Special Olympics -talvimaailmankisojen salibandyturnaukseen on saatu mukaan hieman eksoottisempia salibandymaita, kuten Norsunluurannikko, Burkina Faso ja Venezuela. Turnaussysteemi pitänee kuitenkin huolen siitä, etteivät Suomen ja esimerkiksi Namibian tiet kohtaa. Turnaus alkaa tasoluokitteluotteluilla, joiden perusteella joukkueet jaetaan n. 4–8 joukkueen lohkoihin, joissa kaikissa jaetaan mitalit. Suomi kohtaa ensimmäisessä tasoluokitteluottelussaan perjantaina 17.3. isäntämaa Itävallan ja etenee siitä todennäköisesti kohti tasokkainta divisioonaa.
– Meidän joukkueemme vahvuus perustuu kovaan liikkeeseen ja hyviin laukaisijoihin. Kentän pienuus on varmasti meille eduksi, toteaa Suomen joukkueen valmentaja, kuopiolainen Kari Seppänen.
– Pienpelissä pitää reagoida nopeammin kuin isolla kentällä. Tilanteita tulee koko ajan. Itse olen meidän joukkueen snaipperi ja kikkapelaaja, Lauri Kinnunen arvioi.
Kinnunen ja Seppänen listaavat Suomen joukkueen kovimmiksi haastajiksi ainakin Tšekin, Sveitsin, Latvian, Tanskan sekä hieman yllättäen Venäjän. Ruotsikin on varmasti kova, mutta länsinaapurista ei ainakaan aiempiin turnauksiin ole lähetetty ihan parasta mahdollista kokoonpanoa.
– Sillä lailla on herrojen kanssa keskusteltu, että tavoitellaan parasta mahdollista, eli kultaa, mutta takki auki ei voida lähteä yhteenkään otteluun, oli vastassa kuka tahansa, valmentaja Seppänen toteaa.
Special Olympics -kisojen salibandyturnaus Grazissa huipentuu eri divisioonien mitalipeleihin torstaina 23.3. ja perjantaina 24.3. Kisojen avajaiset järjestetään 18.3. Schladmingin Planai-alppihiihtostadionilla ja päättäjäiset 24.3. Grazin jalkapallostadionilla. Suomalaisurheilijoita kisoihin lähtee kaikkiaan 34 ja heitä osallistuu salibandyn lisäksi alppihiihtoon, lumilautailuun, taitoluisteluun, lumikenkäilyyn ja maastohiihtoon.
Yläkuva: Janne Ahokainen (vas.) ja Lauri Kinnunen ovat Suomen joukkueen kantavia voimia.
Alempi kuva: Kuopiolainen Kari Seppänen valmentaa Suomen joukkuetta.
Suomen salibandyjoukkue Itävallan Special Olympics
-talvimaailmankisoissa 14.–25.3.2017
Jere Nieminen (mv), Koovee
Ville Lahnajärvi, Koovee
Saul Päivinen, Koovee
Arttu Paukkonen, SB Welhot
Ville Vilkki, SB Welhot
Lauri Kinnunen, SB Welhot
Kai Virtanen, SB Vantaa
Jani Borg, SB Vantaa
Janne Ahokainen, SB Vantaa
Valmentajat
Kari Seppänen, Kuopio
Markku Kinnunen, Kuopio
Lisätiedot Suomen joukkueesta.
Kisasivut: www.austria2017.org
Teksti ja kuvat: Lauri Jaakkola.