Salibandyliigassa jo kolme kuukautta ilman tappiota porskuttanut Classic hakee lauantaina Tampere Areenalla seuraavaa isoa voittoaan. Salibandyliigan hallitseva mestari ja yleisömagneetti haluaa nostaa kotiyleisönsä edessä TEHO Sport Suomen Cupin voittopokaalin.
Tiistaina Classic murjoi Salibandyliigan Steelersin 12-1 kotiottelussa, jossa 1111 katsojaa seurasi myös Jarkko Niemisen liigadebyyttiä.
– Eilen oli sitten hieronta- ja palauttelupäivä, Classicin ykkösviisikon moottori Nico Salo kertoo torstai-iltana palattuaan juuri suihkunraikkaana harjoituksista.
– Tänään treenattiin taas, ja myös perjantaina pidetään lajiharjoitus. Lauantaina sitten kokoonnutaan ottelua varten, mitään ylimääräistä yhteistä ei tähän kohtaan ole otettu.
Ei siis mitään eristäytymistä hotelliin tai neuvostotyyliin syrjäiseen harjoituskeskukseen?
– Ei, ihan normaalilla kotipelisabluunalla mennään, se on tähän saakka tuonut hyvin voittoja, Nico Salo muistuttaa.
Tähän aikaan vuodesta luodaan pohjia kevään koviin pudotuspeleihin, mutta mitään ihan normaalia treeniviikkoa ei Classic cupfinaaliviikolla tee.
– Kyllä [Samu] Kuitunen varmaan on ottanut finaalin huomioon. Tähän kohtaan on haettu pientä kuntopiikkiä, että joukkue on lauantaina varmasti terävänä.
”Me ja EräViikingit on jo pieni klassikko”
Kotimaisessa kärjessä on pitkästä aikaa kunnon taistelupari, kun Classic ja EräViikingit ovat repäisseet liigassa selvän eron pääjoukkoon.
Tampere vastaan Helsinki.
Mestari vastaan röyhkeä haastaja. 
– EräViikinkien kanssa on jo ehditty ottaa parit hyvät väännöt. Kentällä on alkanut löytyä hyviä taistelupareja, ja viime kohtaamisessa alkoivat jo tunteet nousta. Ovat olleet tosi siistejä matseja, ja mielestäni meistä kahdesta on alkanut jo syntyä pientä klassikkoa. Kummallakin puolella on isot halut näyttää, kumpi on kovin.
Ainakaan vielä ei haastaja ole kyennyt mestaria horjuttamaan. Kauden avauksessa Vantaalla EräViikingit livahti kahden maalin johtoon, mutta koneensa käyntiin saatuaan Classic vei voiton maalein 5-2. Viikko sitten Tampereella Classic repäisi eroa heti alussa ja voitti 8-5, vaikka vieraat välillä melkein iholle ehtivätkin.
– Itse ollaan pelattu molemmissa kohtaamisissa hyvin. EräViikingit oli viimeksi selvästi alun vähän unessa mutta cupfinaaliin he parantavat aivan varmasti. Niin täytyy meidänkin tehdä.
Tähänastisten keskinäisten perusteella ei lauantain finaalissa voi olla kuin yksi suosikki: kotiyleisönsä edessä pelaava Classic.
– En itse ajattele sillä lailla. Edessä on taas uudet kujeet ja uusi peli, jossa aiemmin tapahtuneilla jutuilla ei ole mitään merkitystä. Uskon, että kauden pelit ovat antaneet EräViikingeille lauantaihin vain lisää intoa. Veikkaan, että finaalissa nähdään molemmilta tiivistä puolustamista mutta silti vauhdikas ottelu, Salo miettii.
”Ollaan aika vaativia erityisesti pallollisen pelimme suhteen”
Classic hävisi viimeksi 17. lokakuuta, kun SPV pilasi festari-illan Tampereella. Sen jälkeen mestarit ovat jyränneet liigassa 12 kierrosta ilman tappiota ja cupin pelit päälle. Menestys numeroina ei kuitenkaan tietenkään tarkoita, että joukkue tai varsinkaan sen valmentajat olisivat tyytyväisiä. Petteri Nykky on kerran toisensa jälkeen löytänyt haastatteluissa asioita, jotka voitosta huolimatta pitää tehdä selvästi paremmin.
– Ollaan aika vaativia erityisesti pallollisen pelimme suhteen, Nico Salokin muistuttaa.
– Haluamme edelleen kehittää peliä liikkuvammaksi niin että sekä pallo että äijät liikkuvat enemmän. Oman pään pelaamisen nöyryys, takakarvaus, liikkuminen viisikkona sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa…
Kehityskohteita alkaa pulputa pintaan.
– Mutta kyllä joukkueen vire tällä hetkellä on ihan hyvä, maailmanmestari heltyy.
– Äijät terveinä, loukissa olleet ovat palanneet kokoonpanoon ja ryhmässä on leveyttä. Ihan hyvä tilanne.
Entä Jarkko Niemisen tilanne? Huomion keskipiste pelasi tiistain ottelun kokonaan mutta on kertonut jalkojen kipeytyvän aina rasituksessa pahemman kerran.
– Kokoonpanoja tietysti katsellaan vasta huomenna, mutta kyllä Jakke oli tänään harjoituksissa joukkueen mukana, Nico Salo paljastaa.
”MM-kullasta vain lisää virtaa”
Suomen lupaavimman, jos juuri cupfinaalipäivänä 23-vuotissynttäreitään viettävästä pelurista enää voi niin sanoa, sentterin viimeksi kulunut salibandyvuosi on ollut satumainen. Classicin ensimmäinen Suomen mestaruus Superfinaalin täyden katsomon edessä, mahtava syksy ja joulukuussa miesten maailmanmestaruus aiemman nuorten MM-kullan päälle.
Eikä Nico Salon lataus ainakaan purkautunut MM-kultaan.
– Pikemminkin tuntuu, että siitä tuli vain lisää virtaa. Ja nyt kun vielä kevät alkaa koittaa ja play offit lähestyä, ei voisi siistimpää olla. Oma peli on kulkenut ihan mukavasti ja koko viisikon peli on parantunut kauden alun jälkeen. Asser Jääskeläinen on pelannut hyvin pakissa, Salinin Eemelin kanssa on pelattu yhdessä pitempään ja oikea laita sitten vähän vaihdellut.
Salo itse on latonut 16 liigakierroksella 11 maalia ja syöttänyt 16. Plusmiinustilasto kimmeltää komeasti lukemaa +29.
”Tulossa on hieno matsi”
Nico Salon puolesta lauantai ja TEHO Sport Suomen Cupin finaali saisivat jo saapua.
– Kovat odotukset. Olen muutaman finaalin pelannut, ja ne ovat hienoja tapahtumia. Tampere Areenalle on aina löytynyt näihin hyvin yleisöä, ja toivottavasti tulee nytkin, sillä tulossa on hieno matsi. Ja kai tapahtumaa voi Festareiksikin sanoa, kun kotikentällämme pelaamme.
TEHO Sport Suomen cupin finaalipäivän ennakkoliput löytyvät osoitteesta lippu.fi/salibandy.
TEHO Sport Suomen cupin loppuhuipentuman ohjelma lauantaina Tampere Areenalla
9:00 naisten pikkufinaali: Ä-lasti – SB Vantaa
12:00 naisten finaali: SSRA – TPS
15:15 miesten finaali: Classic – EräViikingit
18:00 miesten pikkufinaali: SB Naantali – Nibacos
20:30 miesten haastajafinaali: TahVe – SBS Botnia
Teksti: Mika Hilska
Kuvat: Esa Takalo